Tras debutar en el año 2001 con la selección portuguesa sub-17, con la que disputó dos partidos del Europeo de 2002 celebrado en Dinamarca, fue ascendiendo por las distintas categorías hasta que en el año 2003 Cristiano fue convocado por primera vez con la selección sub-21, conjunto con el que logró clasificarse para la Euro 2002-04 de Alemania tras derrotar a Francia en el partido definitivo de play-off. Pese a ser uno de los referentes del equipo en la fase de clasificación, finalmente no disputó el campeonato para disputar en su lugar la trigésimo primera edición del Torneo Esperanzas de Toulon, donde después de un gran campeonato resultó campeón tras vencer en la final a la selección italiana por 1-3, conquistando así el tercer título para su país en la prestigiosa competición mundial.
El jugador despuntaba como uno de los jugadores con mayor proyección en el panorama futbolístico, y dio el salto a la selección absoluta con la que debutó el 20 de agosto, tras la vuelta del torneo de Toulon siendo un fijo en las convocatorias. Sus actuaciones le valieron para que en el año 2004 formase parte de la selección de Portugal en la Eurocopa 2004, cuyo país fue además el encargado de celebrar. En el torneo disputó seis partidos, anotando su primer gol con la selección absoluta en el primer partido del torneo en la derrota lusa por 1-2 frente a Grecia, quien les derrotó días después en la final.
Tras la Eurocopa, y sin apenas descanso, Ronaldo fue convocado en septiembre por la categoría predecesora, la sub-23, con la que disputó los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 en los que anotó un gol en dos partidos.
Dos meses después de ganar el torneo sub-21 de Tolón debutó con la selección absoluta en un amistoso contra la selección kazaja disputado el 20 de agosto en el Estadio Municipal de Chaves, mientras que su debut en un encuentro oficial se produjo en la Eurocopa 2004 celebrada en su país, Portugal, en el partido celebrado el día 12 de junio.
Cristiano fue convocado por el seleccionador portugués Luiz Felipe Scolari para jugar la Copa Mundial de 2006 celebrada en Alemania. El jugador fue uno de los grandes artífices en la fase de clasificación al anotar siete goles que ayudaron a que Portugal finalizase invicta y acudiese así a su cuarto Mundial.
Tras el subcampeonato en la citada gran cita futbolística de 2004, Portugal se deshizo de la selección angoleña, la selección iraní, la selección mexicana, la selección neerlandesa y la selección inglesa, llegando a las semifinales de una competición en la que el jugador solo pudo anotar un gol. En el partido decisivo frente a la selección francesa, un solitario gol de Zinedine Zidane impidió que Ronaldo llegase a su segunda final consecutiva con su selección.
En la Eurocopa 2008, celebrada en Austria y Suiza, Cristiano fue uno de los seleccionados para representar a Portugal en dicho torneo. Cristiano fue el autor del segundo de los tres goles de Portugal en su segundo partido contra República Checa, en el que Portugal ganó 1-3.
Finalmente fueron eliminados en cuartos de final por Alemania no pudiendo repetir el éxito de la edición anterior.
Cristiano encabezó la nómina de Portugal para disputar la Eurocopa de 2012 de Polonia y Ucrania. La selección lusa quedó alineada en el Grupo B —el llamado grupo de la muerte—junto a la Alemania de la «Generación Löw», la Holanda subcampeona del mundo en el pasado Mundial de Sudáfrica, y el peligroso elenco de Dinamarca.
En el primer partido —ante la selección alemana— los portugueses perdieron por 1-0. Ante Dinamarca el cuadro de Paulo Bento se impuso por 2-3. Y en el último partido —ante la selección neerlandesa— venció gracias a dos goles de Ronaldo (2-1) que calló las críticas que le habían caído tras los dos partidos anteriores. En cuartos de final —donde se enfrentó a la selección de República Checa— Cristiano volvió a transformarse en héroe al marcar el único gol del encuentro. En Semifinales —donde se topó nuevamente con España tras la eliminación en el Mundial anterior— empató 0-0 en el tiempo reglamentario cayendo finalmente en la tanda de penaltis, donde el jugador no pudo llegar a lanzar el quinto lanzamiento de su selección por quedar la tanda resuelta en el lanzamiento previo.
Pese a ello, Cristiano fue uno de los máximos goleadores del torneo con sus tres goles.
Para la siguiente cita, el Mundial de 2014 de Brasil Portugal quedó encuadrada en el Grupo F de clasificación. Sobre el papel, portugueses y rusos se disputarían la plaza mundialista por lo que sus enfrentamientos directos fueron esenciales, decantándose finalmente uno para cada lado. Esto motivó que los restantes enfrentamientos de grupo fuesen decisivos. Tras los diez partidos correspondientes, la selección portuguesa finalizó en segundo lugar obligado a jugar la eliminatoria de repesca. Si Ronaldo llegara a disputar la Copa Mundial de Fútbol 2018 y marcara un gol en la competencia, alcanzaría el récord compartido por Uwe Seeler, Pelé y Miroslav Klose, como uno de los únicos jugadores de la historia en marcar goles en 4 mundiales distintos.
